面对北宗众多禅师的谩骂围攻,神会独自站于高台之上,迎着凛冽寒风,脸不改容,有如被狂涛巨浪冲击的中流砥柱,与山东崇远禅师展开一场旷世的大论战。
神会称自己才是“南天竺一乘宗"的正式传人,提出达摩“传一领袈裟以为法言授与慧可,慧可传僧璨,僧璨传道信,道信传弘忍,弘忍传惠能,六代相承,连绵不绝,"指出南宗惠能才是正统的六祖。在万人面前毫不留情地指出五祖弘忍没有将袈裟金钵传给神秀,神秀根本没有资格当五祖的继承人。猛力抨击神秀的北宗“传承是傍,法门是渐”。普寂所立的法统是伪造的。在众目睽睽之下,驳得自认才压千人的崇远禅师哑口无言,驳得那些口舌如簧的北宗禅师瞠目结舌。
大云寺无遮大会两派的争辩,成了北方广大信众茶余饭后的话题,越传越远,越传越广。禅宗南顿北渐两大派系,势成水火,“相见如仇雠”,斗争越来越激烈。但由于神会在这次辩论会上大获全胜,南宗顿教的佛法在北方迅速崛起;相应的是,北宗渐教逐渐走向式微衰落。
天宝四年(745年)兵部侍郎宋鼎信奉南方“顿悟”的禅法,将神会请进东都洛阳。此时,普寂禅师已经辞世,神会在洛阳大展宏图,大力弘传“顿悟”宗旨,在荷泽寺为六祖惠能建堂立碑,依照自己的宗统绘画了《六叶图》,力称六祖惠能才是禅宗法脉的正统继承人。
后来,神会将辩论记录整理面世,冠名为《菩提达摩南宗定是非论》。
由于在北方神秀一派的“渐悟”异常炽盛,洛阳又是北秀的势力中心,而神秀的门徒一直将得五祖授传圣物南逃的惠能视作仇敌,故此,他们瞅准机会,恃着势力,借助他们所能倚重的政治势力和手段,向神会发动了凌厉而多重的反击,终于将神会驱逐出京城。
神会被迫远徙湖北,流离辗转,不到两年时光,迫得搬了四次住地,从弋阳郡转到武当郡,再转到襄州,天宝十三年(754年)七月,又敕移至荆州开元寺。在迫迁期间,神会雄心如矢,不变初衷,到处力弘南宗的“顿教”法门,激扬踔厉。
天宝十四年(755年)时间发生了历史上有名的“安史之乱”,安禄山举兵攻陷了东都洛阳,直逼长安。玄宗皇帝惊惶万状,弃城而去,奔逃到西蜀。当时连年天灾.又是连天的战患,令唐朝国力渐弱,国库空虚。大唐江山,岌岌可危。副元帅郭子仪采用了右仆射裴冕的建议,通令全国郡府俱设置戒坛度僧,收取一定的香油钱作为税钱以为军饷。并力邀神会主持此事。
当时,深孚众望的神会因遭到奸佞卢弈的诬奏,谪居于荆州,今见山河扳荡,京都危如累卵,正是国家兴亡,匹夫有责。
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