十二月底,韩遂翻阅联军探部信报。
本年五月,曹操将远征乌桓,诸将皆谏曰:“袁尚不过是亡虏,夷狄贪而无亲,岂能为袁尚所利用!今吾军深入征之,新野刘备必说刘表以袭许都,万一为变,事不可悔。“
郭嘉曰:“公虽威震天下,胡恃其所处地远,必不设防备,因其无备,卒然击之,可破灭也。且袁绍有恩于民夷,而袁尚、袁熙兄弟生存。今四州之民,徒以威附,德施未加,舍而南征,尚因乌桓之资,招其死主之臣,胡人一动,民夷俱应,以生蹋顿之心,成凯觎之计,恐青、冀非己之有也。刘表坐谈客耳,自知才不足以御刘备,重任之则恐不能制,轻任之则刘备不为用,虽虚国远征,公无忧矣。“曹操从之。
曹操携子曹植领军行至幽州涿郡易水,郭嘉曰:“兵贵神速。今千里袭人,辎重多,难以趋利,且彼闻之,必为备。不如留辎重,轻兵兼道以出,掩其不意。“曹操从之,全军弃辎重,轻装疾进。
路过右北平郡无终县,曹操遣使征召田畴。田畴之前屡次拒绝袁绍,又忿乌桓多杀其本郡望族和名人,意欲讨之而力未能。
曹操初定冀州时,河间国人邢颙返乡,受曹操征召,出为冀州从事,田畴赞邢颙为天民之先觉者。
曹操军一到,田畴立刻率山中自营部落归附。曹操拜田畴勃海郡修县县令,随军从征。
本年六月,时方夏水雨,而滨海洿下,泞滞不通,乌桓亦遮守蹊要,曹操军原定沿海岸线抵达柳城(辽宁省朝阳市)的道路不得进。曹操患之,以问田畴。
田畴曰:“此道,秋夏每常有水,浅不通车马,深不载舟船,为难久矣。旧北平郡治在平冈,道出卢龙,达于柳城。自建武以来,陷坏断绝,垂二百载,而尚有微径可从。今乌桓虏将以大军当由无终,不得进而退,懈弛无备。若嘿回军,从卢龙口越白檀之险,出空虚之地,路近而便,掩其不备,蹋顿可不战而擒也。“
曹操赞同,乃引军还,故意署大木表于水侧路傍写上大字:“方今夏暑,道路不通,且俟秋冬,乃复进军“。
乌桓哨骑见之,诚以为大军去也。
七月,曹操令田畴将其众为乡导,上徐无县徐无山,出卢龙塞,并未直奔平冈,而是折向西北绕远道五百余里,堑山堙谷,经白檀,再向东北穿过平冈,踏入鲜卑庭,又向东南行军,接近白狼山,东指柳城。
破羌将军宣威侯张绣率部随军,还没有到达战场就突然死于路途中,被谥为定侯,儿子张泉继嗣。
有传言,曹丕因兄长曹昂死于张绣之手而对张绣不满,曾对张绣曰:“汝杀吾兄长,还有何脸面见人呢!”张绣一直心不自安,在此次行军途中自杀。但自杀未可信也。
柳城离白狼山不及二百里,乌桓虏乃知之。
袁尚、袁熙、辽西乌桓行单于蹋顿、辽西单于楼班、辽东乌桓单于峭王苏仆延(速仆丸/速附丸/速付丸)、右北平单于能臣抵之(于能臣)、右北平乌桓单于汗鲁王乌延、上谷乌桓大单于难楼王难楼等领数万骑奔向白狼山。
八月,曹操军刚登上白狼山,仓卒与乌桓虏遇,乌桓众骑甚盛。曹操车重在后,披甲者少,左右将领皆惧。
曹操登高,望乌桓虏阵不整,使荡寇将军张辽、偏将军张郃为先锋,曹纯虎豹骑纵兵击之,偏将军徐晃、左度辽将军鲜于辅、乌桓校尉阎柔等将继进,护军韩浩、领军史涣压阵,乌桓众骑大崩。
曹操军阵斩蹋顿、乌延、难楼等,围攻乌桓老巢柳城不克,郭嘉献上周不疑破城十计,曹操选用一计,立刻破城。
于是,趁势追击逐北,扫荡四郡乌桓,胡、汉降者二十余万口。其中许多汉人口乃乌桓掠去的人口。
乌桓部落之一的乌桓王骨进曾大举入边,掠汉望族牛马、财物甚众。
曹操军扫北,辽西鲜卑素利部落引兵应曹操,袭乌桓部落之一的乌桓王骨进的大营,获马千匹,骨进败,几乎被擒,逃散遁北而去。其它鲜卑部落异视素利。
楼班、苏仆延、乌延,难楼等弃其种人,与袁尚、袁熙投奔辽东太守公孙康,其众尚有数千骑。
右北平乌桓大人寇娄敦、辽西乌桓都督王护留、辽西乌桓大人王同、辽西乌桓大人王寄等率一部向北逃入漠北。
有将劝曹操继续进兵击公孙康,曹操曰:“吾方使公孙康斩送袁尚、袁熙首级,不烦用兵矣。“
九月,曹操引兵自柳城还,走原定进攻路线返回。
时天寒且旱,二百里无水,军又乏食,曹操军杀马数千匹以为粮,凿地入三十余丈方得水。
郭嘉病死于路途中,曹操哭呼:“哀哉奉孝!痛哉奉孝!惜哉奉孝!”。
公孙康欲取袁尚、袁熙以为功,乃先置精勇之士于厩中,然后请袁尚、袁熙入,未及坐,公孙康叱伏兵擒之,于是斩袁尚、袁熙、楼班、苏仆延、乌延、难楼等首级送与曹操。
诸将不解,问曹操:“公还,而公孙康斩袁尚、袁熙,何也?“
曹操曰:“彼素畏袁尚、袁熙,吾急进兵则其必然并力抵抗吾,吾缓之则自相图,其势然也。“
曹操挂袁尚首级于马市,传令三军:“敢有哭之者,斩!“
军谋掾牵招独设祭悲哭旧主袁尚,曹操义之,举为茂才,转任乌桓校尉。
乌桓校尉幽州都督阎柔只任幽州都督,加封关内侯,统帅幽州兵马,镇守北方。
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